Existe uma tradução automática que quase todo aluno carrega sem perceber: "por" vira "for". Ela funciona em muitas frases, e é justamente por isso que o erro é tão difícil de enxergar. Ele só aparece quando você usa "for" numa frase em que um falante nativo usaria outra preposição, e muitas vezes ninguém corrige porque a frase "quase" faz sentido. A dificuldade não vem de o inglês ser irregular, e sim do fato de que "por", em português, carrega pelo menos quatro ideias diferentes (causa, meio, troca e proporção), enquanto o inglês usa uma preposição diferente para cada uma.
Quando "por" é causa: because of / due to
Quando "por" explica o motivo de algo, no sentido de "por causa de" ou "devido a", a tradução certa quase nunca é "for", e sim "because of" ou "due to".
Errado: The flight was delayed for the weather.
Certo: The flight was delayed because of the weather. / ...due to the weather.
Um teste rápido: se dá para substituir "por" por "por causa de" na frase em português, use "because of", e não "for".
Quando "por" é meio ou caminho: through / by
"Por" também indica passagem ou meio de fazer algo, como em "por dentro do parque" ou "por e-mail". Nesses casos, a preposição certa é "through" (passagem física ou processo) ou "by" (meio, instrumento).
Errado: I sent the file for email.
Certo: I sent the file by email.
Errado: We walked for the park.
Certo: We walked through the park.
Quando "por" é proporção: per
Em expressões como "três vezes por semana" e "R$ 50 por hora", o "por" indica taxa, frequência ou proporção, e em inglês ele vira "per", não "for".
Errado: I study English three times for week.
Certo: I study English three times per week. (ou "a week", sem preposição nenhuma antes)
Quando "por" realmente é "for"
"For" existe, e aparece principalmente em três casos: troca ("paguei R$ 30 por isso" → "I paid R$30 for it"), em nome de alguém ou algo ("fiz isso por você" → "I did this for you") e duração vista como um bloco de tempo fechado ("morei lá por dois anos" → "I lived there for two years"). Repare que, nesses três casos, "for" está ligado a benefício, troca ou período, e não a causa, meio ou proporção.
Antes de escrever "for", pergunte: isso é troca, benefício ou duração? Se a resposta for causa, meio ou proporção, a preposição certa é outra: "because of", "by", "through" ou "per".
Como isso realmente fixa
Decorar a lista acima como regra isolada ajuda a entender a diferença, mas o que fixa o uso certo é repetir a estrutura em frases suas, sobre a sua rotina real. Pegue as quatro categorias, escreva uma frase verdadeira sobre o seu dia para cada uma e fale essas frases em voz alta algumas vezes. Com essa prática, a escolha da preposição vai deixando de exigir que você pense na regra e se torna automática.